福建有个叫曾孝廉的人，在他科举考试高中时，和几位同年中榜的朋友到城外游玩。他们听说毗卢禅院里住着一位算命先生，便前去求卜问卦。进屋后，大家行了礼便坐下。算命先生看曾孝廉意气风发，于是稍微奉承了他几句。曾孝廉摇着扇子微笑，随口问道：“您看我有当大官的命吗？”算命先生说：“您有做二十年太平宰相的福分。”曾孝廉听后非常高兴，气势更加咄咄逼人。

这时，天上下起了小雨，他们便和同行的伙伴一起到寺庙里避雨。僧舍里有一位老和尚，眼睛深陷，鼻梁高挺，坐在蒲团上，神情冷淡，也不起身行礼。大家只是简单打了个招呼，老和尚就自己上了床榻开始说话。大家纷纷向曾孝廉祝贺，说他将来能做宰相。曾孝廉心高气傲，指着同行的朋友说：“等我做了宰相，就推荐张年丈做南边的巡抚，家里的表亲做参将、游击，就连我家的老仆人也能当个千总之类的小官，这样我就心满意足了。”满座的人听了都大笑起来。

忽然听到门外雨声倾盆而下，曾孝廉疲倦地趴在床榻上。恍惚间，他看见两位宫中使者拿着天子的手诏，前来召见他这位未来的太师商议国家大事。曾孝廉沉浸在得意和荣耀之中，也没细想这事情是否真实，就急忙进宫朝见。天子挪动座席靠近他，和他温言软语交谈了很久，还授权他可以随意任免三品以下的官员，不必再奏报天子。天子随即赏赐给他一套蟒袍、一条玉带、两匹名马。曾孝廉穿戴好赏赐的衣物，恭敬地行礼退出。

回到家中，他发现这已不是他原来的住宅，而是变成了一座雕梁画栋、极其壮丽的府邸，他自己也不明白为什么会突然拥有这一切。然而，他只是捻着胡须轻轻一唤，下人们便应声如雷鸣般迅速回应。不一会儿，公卿大臣们纷纷送来海产等礼物，那些弯腰鞠躬、态度恭顺的人络绎不绝地进出他家的大门。六部尚书来了，他急忙倒穿着鞋子出去迎接；侍郎一级的官员，他会拱手与他们交谈；更低一级的，他只是点点头而已。山西巡抚送来十个歌女，个个都是美女，其中两个名叫袅袅和仙仙的，更是特别受到他的宠爱。他卸下官帽，休假休息时，每天都沉迷于歌舞之中。

有一天，他想起自己微贱时曾得到过本地绅士王子良的周济，现在自己已经身居高位，而王子良还在仕途上挣扎，为什么不拉他一把呢？于是，他一大早就写了一封奏疏，推荐王子良为谏议大夫，很快就接到了天子的谕旨，立即提拔重用了王子良。他又想起郭太仆曾经与自己有过小过节，便传令给吕给谏和侍御陈昌等人，按他的意思行事。第二天，弹劾郭太仆的奏章就纷纷交到天子手中，天子下旨将郭太仆削职罢官。恩怨分明，这让他心里很是痛快。

有一次他偶然出城，遇到一个醉汉不小心冲撞了他的仪仗队，他立刻派人将醉汉绑起来交给京兆尹，醉汉很快就被杖毙了。那些拥有连片田地的大户都害怕他的权势，纷纷献上肥沃的田地，从此他的财富可以与国家相媲美。

没过多久，袅袅和仙仙这两个心爱的歌女相继去世，他每天朝夕思念她们，忽然想起以前曾经见过东邻家的女儿长得极美，当时就想买来做妾，但因为财力不足而未能如愿。现在终于可以实现这个愿望了。于是他派了几个能干的仆人，强行把钱财送到东邻家。不一会儿，东邻家的女儿就被藤轿抬来了，比他以前远远望见时还要美丽动人。回顾自己的一生，他觉得自己的愿望都已经实现了。

又过了一年，朝廷中的官员们开始私下议论纷纷，似乎有人对曾孝廉的行为有所不满。然而，曾孝廉却揣测这些人只是像立仗马那样，虽然内心有想法，但不敢表现出来。这时，龙图学士包拯上了一道奏疏，奏疏大致内容是：“我私下认为曾某原本只是一个吃喝嫖赌的无赖，市井中的小人。只因一句话合了皇上的心意，便荣宠加身，父老子幼皆享富贵，恩宠达到了极点。他不但不思以性命报答皇上的万一之恩，反而放纵自己的私欲，擅自行使威权和福祉。他的可死之罪，多得数也数不清！朝廷的重臣之位，被他当作奇货来居奇，根据官职的肥瘦来定价，以此作为轻重的标准。因此，公卿将士都奔走于他的门下，竞相巴结攀附，就像商贩一样，仰人鼻息，望尘而拜，数量多得无法计算。有的杰出之士和贤臣，不肯阿谀奉承他，轻的就被他闲置不用，重的就被他剥夺官职成为平民。甚至有人稍有不从，他就敢于指鹿为马，颠倒黑白；只要有人说了一句稍有不敬的话，他就把人远远发配到豺狼出没的地方。朝廷的官员因此感到寒心，朝廷也因此变得孤立无援。此外，他还任意侵占平民的肥沃土地，强娶良家女子为妾。冤气弥漫，暗无天日！他的奴仆一到地方，太守县令就笑脸相迎；他的书信一投，司法机关和翰林院就枉法行事。

甚至他的奴仆、亲戚，出行都乘坐驿车，风驰电掣。地方上稍有迟缓，他立刻就鞭打责罚。他荼毒百姓，欺凌官府，他所到之处，田野上连青草都不剩。而他却依然气焰嚣张，仗着皇上的宠爱毫无悔意。他在朝廷上接受召对时，就有人在皇上面前进谗言；他刚从朝堂上退下，后宫就已经响起了歌舞之声。他昼夜荒淫于声色犬马之中，对国家的生计和百姓的生活却毫无挂念。世上怎么会有这样的宰相呢！朝廷内外人心惶惶，民情激愤。如果不立即对他施以严刑峻法，势必会酿成曹操、王莽那样的祸乱。我包拯日夜忧惧，不敢安居，冒着死罪列出这些罪状，上报给皇上。恳请皇上砍下这个奸佞之人的头颅，没收他的贪赃所得，以此来平息天怒，满足民心。如果我说的都是虚妄之词，那么就请将我处以刀锯鼎镬之刑。”等等。奏疏呈上后，曾孝廉听到后吓得魂飞魄散，就像喝了冰水一样。幸运的是，皇上宽宏大量，把奏疏留在宫中不发。但随后，科道官和九卿等人都纷纷上奏弹劾他，就连那些曾经拜在他的门下、称他为假父的人，也反过来攻击他。皇上奉旨抄了他的家，将他发配到云南充军。他的儿子担任平阳太守，也已经派员前去捉拿审问。

曾孝廉刚听到圣旨时惊恐万分，紧接着就有数十名武士带着剑和戈，直接冲进他的内室，剥去他的衣冠，将他和他的妻子一起捆绑起来。不一会儿，就看见几个人把家中的财物运到院子里，金银钱钞数以百万计，珠宝玉器数百斛，还有帷帐、帘幕、床榻等物品，又有成千上万件，甚至连儿女们的鞋袜都散落一地。曾孝廉一一看着这些财物，心中酸楚，刺痛双目。

又过了一会儿，一个人强行将他的美妾带出，美妾披头散发，娇弱地哭泣着，美丽的面容失去了往日的光彩。曾孝廉心中悲痛如火烧，却又含愤不敢言语。紧接着，楼阁仓库等也都被封存标记，监押他的人大声呵斥他出去。监押者拽着他，他和妻子只能忍气吞声地踏上被贬谪的道路，连请求给他们一辆下等的劣马车作为代步工具都得不到允许。走了十里路后，他的妻子因为脚软几乎要跌倒，曾孝廉只好用一只手搀扶着她。又走了十多里路，他自己也感到疲惫不堪。突然看见一座高山直插云霄，他担心自己无法翻越，只能和妻子相对哭泣。而监押者却瞪着眼睛窥视他们，不允许他们稍作停留。他们又看到夕阳已经西下，本想找个地方投宿，但无可奈何，只能蹒跚着继续前行。走到山腰时，他的妻子已经筋疲力尽，只能坐在路边哭泣。曾孝廉也停下来休息，任凭监押者责骂。

忽然听到数百人齐声呐喊，有一群强盗各自拿着利刃，跳跃着冲上前来。监押者大惊失色，逃跑了。曾孝廉长跪在地告饶说：“我孤身一人被远谪他乡，囊中并无多少财物。”他哀求强盗们饶他一命。强盗们怒目圆睁，大声宣告：“我们都是被这个奸贼害苦的百姓，只求得到这个奸贼的头颅，其他的东西我们不要。”曾孝廉愤怒地呵斥道：“我虽然有罪在身，但仍然是朝廷的命官，你们这些贼子怎敢如此无礼！”强盗们也更加愤怒，举起巨斧朝曾孝廉的脖子挥去，只觉得头颅落地发出一声巨响。

曾孝廉的灵魂正感到惊骇疑惑时，就有两个鬼差反绑住他的双手，驱赶着他前行。走了好一会儿，他们来到了一座繁华的都市。不一会儿，就看见了一座宫殿，宫殿上坐着一个相貌丑陋的王者，他倚靠在几案上判决罪福。曾孝廉上前趴在地上请求饶命，王者翻开案卷，才看了几行，就震怒地说道：“你这是欺君误国的重罪，应该投进油鼎里烹煮！”群鬼齐声附和，声音如同雷霆一般响亮。紧接着，就有一个巨大的鬼差把曾孝廉抓到宫殿前的台阶下，他看见油鼎大约有七尺多高，四周燃烧着熊熊的炭火，鼎脚都被烧得通红。曾孝廉吓得浑身颤抖，哀声啼哭，想要逃跑却无路可走。鬼差用左手抓住他的头发，右手握住他的脚踝，将他狠狠地抛进油鼎中。曾孝廉只觉得自己孤零零地随着油波上下起伏，皮肉被烧得焦灼疼痛，直透心扉，沸油灌入口中，煎熬着他的肺腑。他想要快点死去，却想尽办法也无法做到。大约过了一个时辰，鬼差才用巨大的铁叉将曾孝廉从油鼎中取出，他又趴在地上。王者又翻看他的案卷，愤怒地说道：“你倚仗权势欺凌他人，应该受到刀山地狱的惩罚！”鬼差又将他抓走。

曾孝廉看见一座山，虽然不太宽广，但山壁陡峭直立，利刃纵横交错，密集得像竹笋一样。已经有几个人被挂在上面，肠子被刺穿，腹部受伤，他们的呼喊声凄惨至极，让人不忍心看下去。鬼差催促曾孝廉上山，他大哭着退缩不前。鬼差用毒锥刺入他的脑袋，曾孝廉忍受着剧痛乞求饶命。鬼差大怒，抓起曾孝廉，用力将他向空中扔去。曾孝廉只觉得自己身在云霄之上，然后晕乎乎地落下，利刃刺穿他的胸膛，痛苦得无法形容。又过了一会儿，他的身体变得沉重累赘，刀孔渐渐扩大，突然间身体从刀山上脱落下来，四肢蜷缩在一起。鬼差又带着他去见王者。王者命令手下核算他生平卖官鬻爵、枉法掠夺财产所得的金钱数额。不一会儿，就有一个长着长须的人拿着筹码和算盘走过来说道：“总共是二百二十一万。”王者说道：“既然是他积累起来的，就让他喝下去吧！”过了一会儿，取来一大堆金钱堆在台阶上像小山一样高，然后逐渐倒入铁锅中，用烈火熔化。鬼差们轮流用勺子将熔化的金水灌入曾孝廉的口中，金水流到下巴上，皮肤就裂开散发出臭味，灌入喉咙里，脏腑就像被煮沸了一样。他活着的时候总是嫌钱少，现在却嫌钱太多了。过了半天，那些金钱才灌完。

王者命令将曾孝廉押解到甘州去做一个女孩。曾孝廉走了几步，就看见架子上有一道铁梁，粗细大约有几尺，铁梁上缠绕着一个火轮，火轮的大小不知道有几百由旬（古代印度长度单位），火焰呈现出五彩的颜色，光芒照亮了云霄。鬼差用鞭子抽打着他，让他登上火轮。曾孝廉刚闭上眼睛一跃而上，火轮就随着他的脚步转动起来，他仿佛感觉到自己正在倾斜坠落，但全身却生出一种凉爽的感觉。睁开眼睛一看，自己已经变成了一个婴儿，而且还是一个女孩。看着自己的父母，他们穿着破旧的衣服，生活在简陋的土屋里，瓢和棍子还在。曾孝廉心里明白，自己是乞丐的孩子，每天都要跟着其他乞儿去讨饭，肚子里总是咕噜咕噜作响，得不到一顿饱饭。穿着破旧的衣服，寒风常常刺骨。

到了十四岁，她被卖给了一个姓顾的秀才做妾，衣食虽然粗陋但勉强能够自给自足。然而，秀才的正妻非常凶悍，每天都用鞭子抽打她，甚至还用烧红的铁烙她的胸部和乳房。幸好秀才对她颇为怜爱，这让她稍微得到了一些安慰。有一天，东邻的一个恶少年突然翻墙过来强迫她私通，她想到自己前世所做的恶孽已经被鬼责罚过，现在怎么能再重蹈覆辙呢？于是她大声呼喊起来，秀才和他的正妻都起来了，恶少年才逃窜而去。有一天晚上，秀才睡在她的房间里，她在枕头上喋喋不休地诉说着自己的冤苦。突然，外面传来一声震响，屋门大开，有两个贼人持刀闯入，竟然砍下了秀才的头颅，然后把屋里的衣物席卷一空。

她躲在被窝里不敢出声。贼人离开后，她才喊着奔向正妻的房间。正妻大惊失色，两人一起哭着检验秀才的尸体。于是，正妻怀疑是她勾结奸夫杀死了秀才，向刺史告了状。刺史严加审问，最终她因为酷刑而被迫认罪。按照法律，她将被凌迟处死，被捆绑着押赴刑场。她胸中充满了冤屈之气，挣扎着呼喊冤枉，觉得九幽十八狱都没有这里黑暗。正在悲号之间，听到有人说：“是做噩梦了吗？”她猛然惊醒，看见老和尚仍然盘腿坐在座位上。同伴们竞相说道：“天黑了肚子饿了，你怎么睡了这么久？”曾孝廉这才神情惨淡地站起来。老和尚微笑着说道：“宰相之梦应验了吗？”曾孝廉更加惊讶诧异，恭敬地行礼请教。老和尚说道：“修德行仁，即使在火坑中也能开出青莲。我这个山野僧人哪里知道这些呢？”曾孝廉带着盛气而来，却不觉丧气而归。他对做官的念头从此淡薄了许多。后来，他进入山中，不知道最终去了哪里。

异史氏说：“梦固然是虚幻的，想法也并非真实。他用虚幻的想法去占卜，神灵就用虚幻的梦境来报应他。黄粱饭即将煮熟的时候，这样的梦是必然会有的，应该把它附在邯郸梦之后。”