作为一种古老的民俗文化事象, 十二生肖有着与之相关的起源, 历代学者对此众说纷纭。有人觉得生肖与地支源头相同, 可往前追溯到史前传说时代, 如同《史记》里所记载的黄帝“建造甲子以命岁”, 还有“大挠作甲子”这般的说法, 学者们觉得这里讲的甲子指的就是十二生肖。

认为生肖早源于我国北方游牧民族的清代学者赵翼, 在其所著《陔余丛考》中言道: “盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰, 只是用鼠牛虎兔之类来分纪岁时, 渐渐流传到中国, 于是便沿用下来了。”（参见清·赵翼《陔余丛考》）。有的学者持有生肖外来说的观点, 觉得十二生肖是从古巴比伦传入中国的, 持这种观点的代表人物是郭沫若, 他在《甲骨文字研究·释支干》中讲, “十二肖象于巴比伦、埃及、印度都存在, 但都不是很古老, 没有早于西元后百年以上的。”。意者此乃起始于汉时西域诸多国家, 仿效巴比伦之十二宫而予以制定, 继又朝四周进行传播者。认为生肖乃是中东地区居住之人模仿巴比伦黄道十二宫而制定的, 其传入中国的时间, 应当是在汉武帝通西域的那个时候。

以上所陈述的观点, 不同的人有不同的看法, 作者并不敢凭借主观去判定对错与否, 然而经由大量的文献资料能够证实, 生肖确实是起源于中国的, 它是华夏族的先民们动物崇拜、图腾崇拜以及早期天文学共同作用而形成的成果。关于十二生肖的相关记载, 在现有的可以查阅到的文献资料当中, 以《诗经》出现的时间为最早。《诗经·小雅·吉日》里面有这样八个字: “吉日庚午, 即差我马”, 其意思是庚午这个吉日的时辰非常合适, 正是去策马出猎的好时候, 这是把午和马相互对应起来的一个实例。由此可知, 在春秋前后这段时期, 地支和十二种动物之间的对应关系已然确立而且传播开来并有流传。1975年, 在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土了竹简, 这些竹简进一步证明了, 十二生肖在春秋前后就已经存在了。出土竹简的《日书》甲种有一章标题叫做《盗者》, 其内容是占卜盗者的相貌特征, 其中记载着: “子, 是鼠, 盗者嘴巴呈兑形且胡须稀疏……丑, 是牛, 盗者鼻子大且脖子长……寅, 是虎, 盗者的样子, 胡须稀疏, 脸上有黑色, 卯, 是兔, 盗者脸大而头怎样怎样, 辰, 〔原文脱漏〕盗者为男子, 呈现青赤色……已, 是虫, 盗者身形长且眼睛像黑蛇, 午, 是鹿, 盗者脖子长且体型小哘, 其身不完整。”, 需注意, 原文中部分描述存在一些表述不清晰等问题, 比如“卯, 兔也, 盗者大面头”这里“大面头”表述较模糊, 在改写中尽量保持了原文的样子。未, 是马, 盗者长着胡须。申, 为环, 盗者脸呈圆形……《日书》里所记录的十二生肖大体和现在流行的说法相似。经考据, 睡虎地十一号墓于秦始皇三十年进行下葬事件、即公元前217年, 所以十二生肖的诞生起码能够追溯到秦以前的春秋阶段。学者们觉得, 这是以目前在我国所发现的关于十二生肖的较早且较为系统的记录。与今天流行的十二生肖说法完全相同的是东汉王充的记录, 王充在《论衡·物势》中记载: 寅, 是木, 其对应的禽是虎。戌, 为土, 其对应的禽是犬。午, 代表马。子, 是鼠。酉, 为鸡。卯, 乃兔。亥, 指豕。未, 是羊。丑, 是牛。已, 是蛇。申, 是猴。以上文字当中, 十二生肖动物提及了十一种, 只是单单缺少了辰龙。

《言毒篇》这本书讲道, 辰代表龙, 已经指代蛇, 辰和已所处的方位在东南, 这样子, 十二生肖就齐全啦, 并且跟现在流行的十二生肖搭配情况完全一样, 这确实能够算作古老文献里有关生肖的比较早的完备记述来着。到了南北朝之时, 生肖已经被广泛运用, 南朝那个时段的《南齐书·五行志》之中就已经存在依照人出生的年份来称呼属于某种动物这样记载。南朝陈的诗人这名沈炯, 曾经创作出一首包含十二属相的诗歌来, 话说它就这样叙述, 鼠的脚踪在布满灰尘的几案上产生, 牛和羊在傍晚之时过来, 老虎在空荡荡的山谷中哺育幼崽, 月亮照着窗户, 兔子面向这边开启, 龙居住的低洼之地远远望去一片翠绿, 蛇在柳树旁来回地游动。要把马兰从远方采摘过来, 羊背负着开始在春天栽种, 令人羞涩的是猴栗这种芬芳果实, 鸡砧引来了清澈的酒杯, 狗它怀着外物之外的东西, 猪蠡深远且悠闲自在。这首十二属相诗明显是按照十二地支所配动物的顺序写就的, 这表明当时十二生肖已为人们所相当熟悉。从以上这些文献记载能够明确生肖文化的源头在中国。依照生肖外来说的看法, 生肖是在汉代的时候从中东传入中国的, 其与佛教传入的时间大致相同, 然而, 我们从上述文献里已经证实, 早在春秋时期我国便存在有关生肖的记载了, 比如《日书》、《诗经》, 这表明生肖的产生以及生肖与地支的相配早在汉以前就已然产生了, 所以能够确定生肖是发源于我国本土的一种古老文化。

那么, 生肖的由来究竟是怎样的情形, 古人为何选择了这十二种动物, 这个问题向来受到学者的留意, 给出了种种阐释。

部分学者觉得生肖起源于原始时代的动物崇拜, 中国科技大学的张秉伦先生秉持这个观点。他认为在原始社会时, 生产力很低, 认识自然的能力极其有限 , 对于跟自己生活密切相关的动物, 像马、羊、牛、鸡、犬等, 会产生一种依赖感, 对危害自身安全的动物, 比如虎、蛇, 会产生一种恐惧感, 对一些超过人类的动物器官功能, 像狗的嗅觉等, 会产生崇敬感, 进而导致对动物产生拜崇。十二种生肖动物, 乃是在动物崇拜的原始信仰影响之下, 被用以纪年、纪月的兽历。原始人的动物崇拜啊, 在傩舞等原始舞蹈上也有所体现, 傩于周代前后大概产生, 大傩仪式中的主角呢正是方相氏和十二神兽。驱傩舞蹈选了十二兽, 这可是原始人崇敬动物心理的呈现。大傩仪式上边选中的十二兽（或者称十二神）专为照应一年十二个月份之用, 目的是以求月月平安, 还要驱除四方疫鬼, 并且照应十二个方位的。对十二个方位实施的照应, 当然也就牵涉到十二支, 于是便与十二生肖相互衔接, 在驱傩仪式里存在的十二属相被赋予逢凶化吉的作用。由这能够看出, 十二神兽、十二生肖是具有延续性的, 它们共同的源头都是原始动物崇拜由来同一。民族学家刘尧汉先生觉得十二生肖和彝族“十二兽”纪日以及“十月历”法有着关联。在四川大凉山地区居住着的彝族, 拥有一种以十二兽纪日的历法, 那个历法, 是用十二种动物来纪日的, 你瞧, 今天是鼠日, 明天又变成牛日, 依照这个规律继续往下排, 三轮的时间就构成了一个月了, 这个月被算出是三十六天, 一个月里面正好是三十六天, 如此一来, 一年有十个月, 这就是后来所说的“十月历法”。刘尧汉先生觉得, 以十二属相纪日的十月历法是源于夏禹时代的, 这里特别提请大家参考刘尧汉所撰著的《彝族社会历史调查研究文集》, 它和原始的图腾崇拜是存在关联的, 还说汉族的十二生肖是受到“十月历法”带给的影响的, 彝族的十二兽历, 后来慢慢发展成了十二生肖。讲生肖的根源, 必定得把生肖跟某些事物关联到一块儿, 近代在安阳殷墟出土了我国现存年代久远的干支表, 表明在殷商时期干支纪日已然运用得熟练且自然, 之后随着时间慢慢流逝, 干支的功能渐渐变得多样起来, 它作为充当时间单位的标号, 一方面范围扩大了, 能够用于纪年, 另一方面范围缩小了, 用来纪时（一日的十二个时辰）, 依据历史记载以及研究证实, 生肖是在“干支纪年法”得以创立之后才出现的, 十二种动物是与十二地支一一对应的, 是以动物作为地支的标志。哪一年出生之人, 便拥有哪一年地支所配属的那种动物, 借此用这十二种动物来纪年, 还用来纪日以及计算每个人的属相。自其中能够看出, 十二生肖与十二地支是紧密相连、不可分割的。长久以来, 有学者发觉十二支的古字里暗藏着生肖的相关信息, 他们把十二支拿来与十二生肖的古字加以比较, 发觉十二支的古字形同十二种动物是存在一定联系的。经过细致观察能够发现, 这里面确实存在大同小异的地方。东汉许慎所著的《说文解字》当中就提到, “已”这个字是蛇的象形模样, 同样情况的还有“亥”“豕”。

近人还考证出, 甲骨文、金文中, 地支字跟生肖字存在相近之处, 这让人猜想, 十二支会不会就是十二生肖动物的象形字? 因为十二支子丑寅卯特别容易记混, 所以民间就用十二种动物去代替, 用动物来借代序数符号, 再跟地支相配, 进而成为纪年的符号系统了。虽说以上猜想有一定的可信度, 然而仔细思考一下就能作出判断, 十二支不可能是十二种动物的象形字, 为啥? 因为前面讲过十二支在殷商时就已经娴熟使用了, 可生肖是春秋时期才产生的, 二者并非同源。假若在创造文字的时候, 地支就跟生肖存在关联的情形下, 生肖难道不是跟地支一同出现的吗? 综合以上所说, 笔者觉得生肖的出现比十二地支要晚, 然而跟十二地支有着紧密得无法分开的关系, 生肖是对十二地支的一种附会, 至于选用十二种动物来当作替代十二地支的符号, 又是源自古人对于动物的崇拜心理。

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